時局變遷, 就如風行草偃。在北齊兵敗之後的短短數月裏，大楚就發生了兩件大事, 一是光宗之後林可認祖歸宗，被封為瑞王；二是李備羽暴斃, 麾下乞活軍分崩離析。

西原動亂，再次出現的乞活軍不止李備羽這麽一股，但他卻是其中聲勢最大的一個。他手下乞活軍的驟然崩潰，幾乎讓所有人都猝不及防。經過分裂與內耗，已然可以預見這支軍隊的末路。

沒人知道李備羽為何會在壯年猝死, 有說是急病, 有說是中毒，百年後成為了埋藏在史書中的又一樁懸案。而始作俑者初八，此刻正一臉純良無害地斜靠在樹上，若無其事地拿著一個不知從哪裏摘來的青色野果哢嚓哢嚓地啃著吃。

濃密的枝葉遮掩了他的身影, 樹下是兩座墳，三個人。

李飛、許三子和明晨都蹲在墓碑前頭，旁邊是一輛牛車，車鬥裏滿滿當當的都是紙錢元寶花圈, 最上頭還放著一個等身高的紙紮人偶，披紅掛綠的, 蒼白的臉上紅艷艷的兩坨胭脂, 頭上還被人用黑色的線繩細心地弄了兩個發髻。

李飛拿了一瓶酒出來, 自己喝了一口, 其他的全澆在了兩個墳頭上, 悵然道：“十一，十七，兩位兄弟請一路走好。”

“唉，估摸著很快又要去打仗了。”

明晨長長嘆了口氣，忍不住跟個小媳婦似地抹了把眼淚：“咱們是不能時時來看十一跟十七了。”

“還沒留後呢。”許三子也嘆氣：“咱們爭口氣，多生幾個崽子，回頭過繼給他們，百年後他倆也能有個人給上柱香。不過老婆就沒法子了，誰讓這倆小子自己不爭氣呢？餵，熊胖子，你說他倆都喜歡那孟姑娘，到底是不是真的？”

“不然，你以為他們兄弟兩個這麽大歲數了，為啥都不討老婆？”

李飛道：“沒辦法，我也勸過，一個兩個的都是他娘的死心眼，認準了就不肯改，非得在一棵歪脖子樹上吊死。不過說句實在話，人孟姑娘長得也確實好看。”

“那就好。”許三子點點頭，推了明晨一把：“流什麽馬尿，快去把東西都搬下來，兄弟一場，咱不能讓十一跟十七在下頭孤孤單單的。”

明晨深以為然地點點頭，起身就屁顛屁顛地把那個紙紮的女人給搬了下來。許三子和李飛點好了火盆就要動手……天邊忽然飛來一個果核，在李飛的後腦勺上重重砸了一下。這幾人都是在戰場上摸爬滾打出來的宿將，警醒地很，立刻跳了起來，許三子更是把佩刀都拔出了鞘。

“什麽人？！”

“還能是什麽人？”

初八翻了個白眼，從樹上一躍而下：“你們三個，打算在我兄弟墳頭上幹什麽？”

“是新冒出來的那個密衛？”

許三子一楞，回頭跟李飛、明晨交頭接耳。李飛點點頭，隨即上前一步，狐疑地看了看初八道：“我們來拜祭朋友。你也是來上墳的？可幹嘛鬼鬼祟祟的，還拿東西砸我？”

“我來等一個哭包，他從前有事沒事的就愛背著人哭，這回親弟弟死了，我怕他把整個雲陽都給淹了。”初八一邊說，一邊打量明晨懷裏的那個不明玩意。

紙人直勾勾、陰惻惻地看回來，眼角還有道墨痕一直流到下巴頦上，看著委實是詭異又辣眼睛。初八終於忍不住移開視線，頓了頓，再次開口時，語氣很有幾分一言難盡：“……唔，我怎麽不知道咱們大楚有這個風俗。你們三個，莫不是打算把這東西燒給小十一跟小十七？”

“是啊。”初八的反應讓許三子有些不爽。他哼了一聲，粗聲粗氣地說道：“這紙人外面買不到，還是熊胖子他婆娘親手紮的。你瞧瞧，做得可好了，怕十一跟十七認不出來，咱們還特意在上頭寫了‘孟姑娘’三個字呢。”

初八挑眉：“剛剛聽你們的意思，我家小十一和小十七都喜歡這位姓孟的姑娘？”

李飛點頭：“沒錯。”

……這麽說來，這位沒聽說過的孟姑娘，還是個腳踩兩只船的？

初八是個小心眼又護短的，眼底閃過一道冷色，臉上卻什麽也沒顯出來，反而笑嘻嘻道：“幾位大哥的心思真是巧，我替十一跟十七謝過你們一句。方才是我唐突了，請幾位大哥不要放在心上。”

他長著一張討喜的娃娃臉，哪怕只是這麽輕飄飄地道了幾句歉，李飛幾個面對這燦爛的笑容也很難維持住自己的怒氣，不由的竟也有些不好意思起來。

幾人你一句我一句地聊了會天，彼此很快就熟悉了起來。初八眨眨眼睛，忽然一臉憂心地說道：“說起來，你們怎麽只做了一個紙人，十一和十七沒法分啊。”

他這麽一說，許三子也反應過來，一拍大腿道：“哎呀，是沒想周到。”

李飛有些為難道：“可現在去制備也來不及啊，紙人就我婆娘會紮，光這一個都弄了許多天的時間。”

“不忙。”初八一擺手，變戲法似地從懷裏掏出一支炭筆來：“我給紙人身上補幾個字就成。”

說著，他大筆一揮，刷刷地寫了幾個大字。許三子忙不疊地湊過去一看，面色立刻變得有些古怪。

“怎麽了？”

李飛和明晨也擠過去。明晨睜大了眼睛，一個字一個字地念道：“水性楊花的孟姑娘。”

李飛、許三子、明晨：…………

“一女事二夫，當然水性楊花。”

初八心中冷冷一笑，隨即裝作不經意地套話道：“說起來，這位孟姑娘全名叫什麽，又住在什麽地方？”

李飛還處於呆滯狀態中，聞言木楞楞地回答：“你不知道？啊，對了，你剛到雲陽不久……這位孟姑娘，就是那個總帶著面具、神出鬼沒的孟昶青啊。”

初八：……

…………

…………欸？

此時此刻孟昶青還不知道，自己的形象在初八眼中已經發生了翻天覆地的變化。

陽光從朱紅的雕花木窗透進來，零碎地撒在書桌上，也映出了他面具下的半邊側臉。唇角微微彎起，孟昶青放下手中的筆，似是饒有興趣，又像是漫不經心：“謝二？天水被圍困時，你也硬撐著不肯來求我，不想如今卻能見著你。”

謝中士背靠著緊閉的房門，默不作聲地垂下眼簾，片刻後才道：“我希望加入密衛。”

孟昶青似笑非笑，沒有說話。然而那隱隱帶著笑意的眼神，卻透出某種冰冷的東西，如芒刺般令謝中士感到膽怯畏懼。

“一棵樹越要將自己的枝葉伸向高處的太陽，就越是需要把自己的根探往黑暗的地底。”

謝中士斟酌了下語句，接著才說道：“林可……林大人不會行賞我這樣的人，但是孟統領卻不同。”

“你說得或許不錯。”

孟昶青笑了笑，語氣悠閑散漫：“但為什麽一定要是你？”

“李備羽死了，究竟是怎麽死的沒有人知道，而之後乞活分裂，他的屍體也不知所蹤……”

謝中士擡起眼睛直視孟昶青，像是不肯錯過他一絲一毫的反應：“我在只言片語中知道，在此之前，有一支雲陽騎兵莫名其妙地落到了乞活的手裏，這之後李備羽才出的事，而整支騎兵，只逃回了一個密衛，我不相信，這裏面會沒有半點貓膩。是你派出了密衛，瞞著林大人做下了這件事。”

他緊緊地抿著唇，眼底閃爍著難以形容的炙熱神采：“旁人或許會覺得推論牽強，但證據其實無關緊要，我能從中感覺到這個計劃的瘋狂、狠辣與宏壯。大勢已然明晰，但林大人若要登上那個位子，還有一些必須得跨過的障礙。而想要做那些事，最好的人選就是我。你當初沒有殺我，想必就是想讓我派上這個用場，不是嗎？”

“我很意外。”

孟昶青道，話語間似是帶著淡淡、捉摸不定的笑意：“謝雁城——你的父親可是大楚的忠臣。”

“他自去留名千古吧。”

謝中士揚起脖頸，閉上了眼睛沈默片刻，冷笑一聲道：“他有他的忠心，我也有我的忠心，也不見得就有什麽高下貴賤之分。”

“忠心……”

孟昶青慢悠悠地重覆這兩個字，唇邊的笑意加深：“這幾日，你就搬出來住到柳園，若有事我自會派人去找你。”

講完了正事，他忽然想到了前些日子林可曾同自己談起的一件事，便順口問道：“說來，蔡雙要與阿可和離，是否與你有關？”

“…………不。”

謝中士聞言，臉色卻幾不可見地變了變：“她離開雲陽前，我曾向她求親。”

神情數度變換，終於化作一聲苦笑，他輕聲道：“但卻被她給拒絕了。”

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